[단독 인터뷰] "의학은 환자의 고통을 보게 했고, 공학은 해결할 도구를 주었습니다" — 대만 Bio-ICT 혁신의 가교, 랴오원후이 박사가 말하는 의공학 융합의 미래

최근 본지는 대만 최고의 국가급 상급종합병원인 타이베이 영민총병원(Taipei Veterans General Hospital)의 이비인후과 전문의이자, 현재 이과(Otology) 주임을 맡고 있는 랴오원후이(廖文輝) 박사를 만났다. 그는 임상 의사(MD)로서의 길을 걷던 중, 대만 내 의학 및 공학 분야 TOP 3 명문인 국립 양명교통대학교 의공학 대학원에 진학해 박사 학위(Ph.D.)를 취득했다. 이러한 선택을 통한 변화와, 그가 어떻게 의사와 엔지니어 사이의 '통역사'가 되었는지에 대한 이야기는 매우 고무적이며, 대만이 추진하는 Bio-ICT(바이오 및 정보통신기술 융합)의 완벽한 모델이라 할 수 있다.

랴오 박사는 양명대학교 의과대학을 졸업한 대만 이비인후과 분야의 권위자다. 그는 대만에서 흔히 '귀에 생기는 뇌졸중'이라 불리는 '돌발성 난청(SSHL)' 분야에서 수년간의 임상 경험을 쌓으며 수많은 환자를 치료해 왔다. 그는 오랜 경험 속에서 청력 손실이 '보이지 않는 장애'라는 점을 깊이 절감했으며, 환자들이 겪는 '들리지 않는 고통'에 귀를 기울이게 되었다. 이후 그는 의공학 박사 과정에 진학했고, 이러한 크로스오버는 그에게 더 넓은 진료 시야를 제공했을 뿐만 아니라 '휴대용 디지털 청력계'에 대한 그의 이상을 단계적으로 실현하는 계기가 되었다.

그는 학문적 경계를 넘는 시도가 최소 세 가지 측면에서 큰 도움이 되었다고 말한다. 첫째는 '경험칙'에서 '논리적 정량화'로의 전환이다. 전통적인 의학은 경험과 암기에 크게 의존하여 증상 A를 보고 약물 B를 처방하는 방식이 많지만, 의공학 훈련은 그에게 '제1원리 사고(First Principles Thinking)'를 가르쳐주어 기존 치료법에 대한 핵심적인 개혁을 가능하게 했다.

의학적 경험칙의 타파: 3차원 로직과 정밀한 소통의 가교

그는 자신의 경험을 예로 들었다. 이석증(BPPV)으로 인한 어지럼증을 치료할 때, 그는 단순히 복위법(Repositioning maneuvers)의 단계를 암기하는 것이 아니라 머릿속에 반고리관의 '3차원 유체역학 모델'을 구축한다. 나아가 의공학 기술에 대한 이해를 바탕으로, 전통적인 인력 기반 치료를 기술 주도형으로 진화시켰다. 예를 들어, 원적외선 기기 조사를 통해 내이 부위의 미세 혈액순환을 직접적으로 개선함으로써 어지럼증 증상을 완화하는 방식이다. 이러한 사고방식은 의료 현장의 구조적 변이나 난치성 사례에 직면했을 때 새로운 치료법을 고안하여 임상 효과를 높이는 데 도움을 준다.

또한, 그는 '청각 테크놀로지'를 정밀하게 파악할 수 있게 되었다. 그는 이비인후과가 모든 의학 전문 분야 중 '물리 음향학' 및 '전자 신호'와 가장 밀접한 관련이 있다고 믿는다. 일례로 보청기 사용자가 소음 문제를 호소할 때, 일반적인 의사는 단순히 볼륨을 줄일 수 있지만, 의공학 배경을 가진 그는 이것이 '신호 처리'의 문제임을 이해한다. 압축비 설정이 부적절하거나 주파수 이동 알고리즘이 환자의 뇌와 일치하지 않을 수 있다는 점을 간파하는 것이다. 그는 엔지니어가 이해할 수 있는 전문 용어로 소통하며 청능사(Audiologist)와 협력해 환자에게 가장 맑고 자연스러운 소리를 찾아준다.

이러한 배경과 훈련 덕분에 그는 혁신적인 연구개발과 소통의 가교가 되었다. 병원에서 임상의는 종종 엔지니어가 설계한 의료기기가 '쓰기 불편하다'고 느끼고, 엔지니어는 의사가 '요구사항을 명확히 말하지 못한다'고 느낀다. 두 분야의 전문성을 모두 갖춘 랴오원후이 박사는 의사와 엔지니어 사이의 '통역사' 역할을 수행하게 되었다. 그는 요약하여 말한다. "의학은 환자의 고통을 보게 해주었고, 공학은 그 고통을 해결할 도구를 찾아주었습니다." 이것은 매우 중요한 크로스오버의 영광이자 경험이다.

AI가 선도하는 청각 의학: 모바일 검진에서 정밀 원격의료까지

또한 AI의 발전은 모든 산업에 거대한 영향을 미치고 있으며, 의공학 배경을 가진 의사인 랴오 박사에게 AI는 단순한 보조 도구가 아니라 전통적인 의료의 한계를 깨는 핵심 열쇠다. 지난 수년간의 연구 과정과 수상 경력을 바탕으로 그는 AI의 청능 재활 의학 적용을 '청력 검사의 모바일화', '질병 치료 및 예후의 정밀화', 그리고 '원격 의료의 실현'이라는 세 가지 주축으로 정리했다.

첫 번째는 공간적 제약의 극복이다. 'AI 능동형 노이즈 캔슬링(Active Noise Cancellation)' 기술을 활용해 모바일 청력 검사 시스템을 구축하는 것이다. 랴오 박사는 전통적인 청력 검사가 고가의 방음실에서 이루어져야 한다는 점이 임상 현장의 큰 페인 포인트(Pain Point)였으며, 이로 인해 도서산간 지역 주민, 거동이 불편한 고령자 또는 와상 환자들이 표준 순음 청력 검사를 받기 어려웠다고 설명한다.

이에 랴오 박사의 AI 솔루션은 딥러닝 모델을 훈련시켜 주변 소음을 식별하고 상쇄하는 데 집중했다. 이는 환자를 방음실로 옮길 필요 없이 AI로 '가상의 정적실' 공간을 만드는 것을 의미한다. 결과적으로 청력 검사가 병원을 벗어나 지역사회, 장기 요양 시설, 심지어 환자의 가정까지 전달될 수 있게 되었으며, 이 기술로 랴오 박사 팀은 대만 바이오·의료계 최고의 권위인 '국가 혁신상(National Innovation Award)'을 여러 차례 수상하며 가치를 인정받았다.

두 번째는 치료 결정의 고도화로, '돌발성 난청 예후 예측 모델' 구축이 포함된다. 랴오 박사는 머신러닝을 통해 방대한 돌발성 난청 환자의 임상 데이터를 분석하여 인간 의사가 놓치기 쉬운 미세한 상관관계를 찾아내고 '예후 예측 모델(Prognostic Prediction Model)'을 수립했다. 이는 의사가 치료 초기 단계에서 병의 심각도를 판단하고 환자별로 정밀한 맞춤형 치료 전략을 세우는 데 도움을 준다.

세 번째로, 랴오 박사의 최신 프로젝트는 '원격 의료를 위한 멀티모달(Multimodal) 청각 장애 식별 시스템 개발'에 관한 것이다. 미래의 청력 진단은 단순히 청력도 한 장에 의존하지 않을 것이다. AI가 영상(이경 검사), 청력 손실 특성, 그리고 생체 데이터를 통합 분석할 수 있기 때문이다. 이는 의사가 직접 촉진할 수 없는 원격 의료에서 특히 중요하다. AI가 의사의 '천리안과 순풍귀(멀리 보고 듣는 능력)'가 되어 원격지에서도 정확하게 청력 손실 유형을 판단하고 진정한 원격 의료를 실현하게 돕는다.

과거에는 의료와 전자공학의 통합(Medical-Electronics Integration)을 논할 때 의사와 엔지니어 간의 전문 분야 차이로 인해 소통이 어려운 경우가 많았다. 하지만 랴오 박사는 끊임없는 노력을 통해 스스로 융합 전문가가 되었다. 랴오 박사의 사례는 디지털 헬스케어 시대를 준비하는 글로벌 의료 산업에 매우 중요한 본보기가 될 것이다.