다마고치 칩에서 조 단위 대장주로: Hon Precision은 어떻게 엔비디아 칩 출하 전 마지막 관문이 되었나

지난해, 그동안 언론이 거의 주목하지 않았던 한 회사가 상장하며 대만 증시 역사상 가장 높은 IPO 공모가를 새로 썼다. 상장 반년 만에 시가총액은 1조 대만달러(약 55조 원)를 넘어섰다. 이 회사는 다마고치 칩 검사에서 출발했다. 지금은 엔비디아, AMD, Google, AWS의 AI 칩이 출하 전에 거의 모두 이 회사의 장비로 검사를 받는다. 어떻게 여기까지 왔을까 — 그리고 시장이 매긴 이 조 단위 밸류에이션은 과연 믿어도 되는 걸까?

대만 증시 역사상 최대 IPO — 언론이 거의 주목하지 않았던 회사

얼마 전, 대만증권거래소(TWSE)의 Edith Lee(李愛玲) 사장이 한 포럼에서 한 말이 내 관심을 끌었다. 오랫동안 대만은 작은 시장이라 상장해도 큰 자금을 조달하기 어렵다고 여겨져 왔다고 그는 말했다. 그런데 지난해 한 회사가 이곳에서 상장해, 기업공개(IPO)만으로 340억 대만달러(약 1조 5,500억 원)가 넘는 자금을 조달했다. 그가 말하고자 한 것은, 대만 자본시장의 매력이 이제 예전과는 비교할 수 없다는 것이었다.

Edith Lee는 회사 이름을 밝히지 않았다. 하지만 조금만 찾아보면 누구를 가리키는지 알 수 있다 — 그리고 이 회사가 어떻게 여기까지 왔는지, 나는 아주 잘 알고 있다.

그가 말한 회사는 Hon Precision(鴻勁精密, 7769)이다.

지난해(2025년) 11월 27일, Hon Precision은 주당 1,495대만달러(약 6.7만 원)로 상장하며 대만 증시 역사상 가장 높은 IPO 공모가 기록을 단숨에 새로 썼다. 상장 전 공모 청약 단계에서 이미 전국적인 청약 열풍이 일었다 — 당시 Hon Precision의 이머징보드 주가는 1,495대만달러 공모가를 크게 웃돌아 그 차이가 1,000대만달러에 가까웠고, 한 단위만 당첨돼도 장부상 곧바로 100만 대만달러에 가까운 평가이익이 나는 셈이었다. 추정 20만 건이 넘는 청약이 몰려 당첨률은 2% 아래로 떨어졌고, 추정 3,000억 대만달러(약 13.5조 원)의 시중 자금이 묶였다. 상장 반년 만에 시가총액은 1.22조 대만달러를 넘어서며 대만 50 지수 구성 종목에 편입됐다.

하지만 이 이야기를 단순하지 않다고 느끼게 하는 것은 이런 숫자가 아니다. 창업자 Wen-Ta Hsieh(謝旼達) — 타이베이공전 기계설계과를 졸업하고 다마고치 칩 검사에서 출발한 '현장 기술자'로, 명문대 MBA도, 글로벌 대기업에서 내려온 임원도 아니다 — 바로 그 사람이다.

다마고치 검사에서 출발한 사람이 어떻게 오늘날, 세계에서 가장 비싼 AI 칩이 출하 전에 거의 모두 그의 장비를 통과해야 하는 지점까지 오게 됐을까. 그리고 왜 '그'가 이토록 전국적인 청약 열풍을 일으킬 수 있었을까.

반도체 검사에서 가장 눈에 띄지 않는 한 귀퉁이만 한다

칩은 패키징 공장에서 패키징을 마치고 시스템 업체로 출하돼 조립되기 전에, 마지막 품질 관문을 거친다. 업계에서 말하는 '최종검사(Final Test, FT)'다. 이 공정에는 세 종류의 장비가 쓰인다. 테스터(시험 프로그램을 돌려 전기적 기능을 검증), 핸들러(칩을 하나하나 정확히 검사 스테이션으로 옮기고 양·불량과 등급으로 분류), 그리고 능동 온도제어 시스템(ATC, 검사 환경의 온도를 정해진 범위로 안정적으로 유지)이다.

Hon Precision은 '문제를 내는' 테스터에는 손대지 않는다 — 그 시장은 이미 일본 어드밴테스트(Advantest)와 미국 테라다인(Teradyne)이 나눠 가졌다. Hon Precision이 하는 것은 뒤의 두 가지, 운반·분류하는 핸들러와 온도를 제어하는 ATC다.

이것은 원래 반도체 장비 중에서도 지극히 눈에 띄지 않는 작은 귀퉁이였다. 검사 장비 전체가 반도체 장비 시장의 약 7%, 그중 6할은 테스터 외국계가 차지하고, 핸들러의 실제 비중은 약 18%에 불과하다. 하지만 AI가 오면서 이 작은 귀퉁이가 생사를 가르는 선이 됐다. 이유는 단순하다. AI 칩은 하나에 수백 와트의 전력을 쓰기에 검사하면 바로 뜨거워지고, 온도가 흔들리면 검사 장비가 양품을 불량으로, 불량을 양품으로 잘못 판정한다. 고출력에서 온도를 안정적으로 잡을 수 있는지가 '부가 기능'에서 'AI 칩을 검사할 수 있느냐 없느냐'의 문턱으로 바뀐 것이다.

두 가지 핵심 질문: 시간 격차의 대비, 그리고 높은 밸류에이션

Hon Precision에 대해, 먼저 갈라서 봐야 할 것이 두 가지 있다.

첫째는 시간 격차의 대비다. 20여 년 전, 이 회사는 삐삐, 무선전화, 다마고치 같은 저가 소비용 IC 검사 주문밖에 받지 못했고, 고객은 Sunplus(凌陽), ELAN(義隆), Winbond(華邦電) 같은 작은 업체였다. 그런 회사가 어떻게 엔비디아·AMD의 GPU, Google·AWS의 ASIC(맞춤형 칩)이 정식 출하 전에 거의 모두 그 장비를 통과해야 하는 지점까지 왔을까. 그 사이에 무슨 일이 있었는지가 이 이야기의 진짜 핵심이다.

둘째는 밸류에이션 문제다. Hon Precision의 지금 PER은 전통적 반도체 장비주의 몇 배에 이르고, 상장 이후 시가총액은 조 단위에 올라섰다. 이 가격은 남들이 단기간에 넘지 못할 해자를 반영한 것일까, 아니면 AI 열풍이 쌓아 올려 언제든 빠질 수 있는 거품일까. 이 질문에는 기사 후반부에서 구조적으로 답한다.

1999년 창업 — Wen-Ta Hsieh는 왜 일부러 테스터를 피했나

Hon Precision을 이해하려면, 먼저 누구도 기대하지 않았던 1999년의 출발점으로 돌아가야 한다.

당시 반도체 검사 장비의 세계는 대기업의 천하였다. 문제를 내는 테스터는 어드밴테스트와 테라다인이 단단히 쥐고 있었고, 운반·분류하는 핸들러 시장의 당시 선두는 일본 세이코 엡손(EPSON)이었다. 자원도 없고 이름도 없는 대만의 한 엔지니어가 외국계가 깨끗이 나눠 먹은 이 시장에 비집고 들어가는 것은 거의 불가능한 일이었다.

Wen-Ta Hsieh의 선택은 두 가지 '상식 밖'의 결정이 겹친 것이었다.

첫째, 그는 기술 난도가 가장 높고 이익도 가장 두꺼운 테스터에는 손대지 않았다. 그것은 어드밴테스트·테라다인과 정면충돌을 뜻하기 때문이다. 그는 아직 틈이 있던 핸들러를 골랐다. 1999년, 그는 번인 검사 장비 업체 Taiwan Esmo(台灣暹勁, 창업 멤버였다)를 떠나 스스로 Hon Technologies(鴻勁科技)를 세웠다(오늘의 Hon Precision은 2015년에 별도 법인으로 설립됐다).

둘째, 핸들러 안에서조차 그는 하기 쉬운 사업을 고르지 않았다. 글로벌 대기업의 공급망에 들어가지 못한 Hon Precision은 대기업이 거들떠보지 않는 주문 — 삐삐, 무선전화, 다마고치 — 밖에 받을 수 없었다. 이런 칩은 검사 시간이 짧고 단가가 낮고 마진이 얇으며 클레임도 많은, 전형적인 '아무도 하기 싫어하는' 궂은일이었다. 하지만 Wen-Ta Hsieh는 게임 소프트웨어를 잘 짜는 Jung-Li Chang Chien(張簡榮力)과, 패키징·검사 공장에서 오랜 실전 경험을 쌓은 Te-Kuei Weng(翁德奎)을 불러들여, 세 사람이 하드웨어·소프트웨어·영업을 나눠 맡아 오늘까지 변치 않는 '삼각 편대'를 이뤄 이 궂은일을 끝내 해냈다.

돌이켜 보면, 바로 이 저가 주문 속에서 거듭 갈고닦은 실력 — 이상을 빠르게 제거하고, 장비를 맞춤 제작하고, 고객 생산라인에 바짝 붙어 뛰는 것 — 이 Hon Precision의 진짜 바탕이 됐다.

문제는, 바탕이 있어도 여전히 엡손을 이길 수 없었다는 점이다. 그래서 Hon Precision은 겉보기엔 어리석지만 경쟁사는 흉내 낼 수 없는 방법을 떠올렸다.